Två år i rad har Felix Rosenqvist från Värnamo varit först över mållinjen i Macau Grand Prix – en av världens största och mest prestigefyllda racingtävlingar.
I veckan är smålänningen tillbaka i den kinesiska casinoenklaven när 2016 års upplaga av det klassiska Formel 3-loppet avgörs; och han återvänder i jakt på en historisk tredje triumf.
– Jag har vunnit den här tävlingen de senaste två åren, och mot bakgrund av det kan jag bara ha en målsättning den här helgen, säger Felix Rosenqvist. Jag är här för att vinna, men också för att Macau helt enkelt är ett så fantastiskt speciellt race. Det är en unik tävling, en extrem utmaning och fortfarande den absolut häftigaste banan jag har kört. Jag ser väldigt mycket fram emot att få göra det här igen.
Den mytomspunna F3-tävlingen i Macau kördes för första gången 1983, då den senare trefaldige Formel 1-världsmästaren Ayrton Senna tog hem segern på den krävande stadsbanan utanför Hong Kong. Sedan dess har en uppsjö av blivande storstjärnor – däribland David Coulthard, Jacques Villeneuve, Michael Schumacher, Mika Häkkinen, Sebastian Vettel och årets båda F1-dominanter Lewis Hamilton och Nico Rosberg – kommit till start.
I tävlingens snart 35-åriga historia har dock bara två förare lyckats lyfta vinnarpokalen mer än en gång: Edoardo Mortara (Italien, 2009–2010) och Felix Rosenqvist (2014–2015). En seger i helgen skulle således ställa Rosenqvist ensam på tronen som trefaldig mästare, i ett lopp som inför årets upplaga dessutom förärats officiell VM-status (F3 World Cup) av internationella bilsportförbundet FIA.
Felix ställde upp i Macau Grand Prix för första gången 2010, och har vid sidan av sina två segrar också en andraplats från 2012 på sitt CV. Till skillnad från tidigare år går han den här gången dock in i loppet utan att ha kört ett enda Formel 3-race tidigare under säsongen, som han istället spenderat på högsta växeln med åtaganden i både Indy Lights, GT-racing, DTM och elbilsmästerskapet Formel E (där han så sent som i lördags körde hem sin första pole position och pallplats i Marrakesh ePrix).
– Jag har stor erfarenhet av Macau, men även för min del finns det ett par nya faktorer att ta hänsyn till i år. För det första har jag inte tävlat i F3 under säsongen utan gör Macau som en fristående grej. För det andra är det helt nya däck i år (Pirelli istället för Yokohama), och det tror jag kan få en ganska stor inverkan på saker och ting. Det kommer absolut inte att bli enkelt, men jag har i alla fall hunnit testa bilen i ett par dagar och det har känts bra.
Felix kommer, precis som i fjol, till start för SJM Theodore Racing by Prema – samma team som han också vann Formel 3-EM med 2015. I stallets föraruppställning återfinns även nya zeeländaren Nick Cassidy (trea i Macau 2014) och tyske Maximilian Günther (EM-tvåa i år).
Totalt finns 29 förare från 14 olika länder med i loppet i Macau Grand Prix 2016, däribland ytterligare en svensk i form av 18-årige Joel Eriksson. Förutom Rosenqvist (#1) återvänder också två andra tidigare segrare – spanjoren Daniel Juncadella (som vann 2011) och portugisiske António Félix da Costa (som trumfade Rosenqvist 2012).
– Det är ett grymt starkt fält, precis som vanligt i Macau. Jag har kört mot Dani och António i många år, inte minst den här säsongen i DTM där vi alla tre har tävlat, och jag är säker på att de blir snabba. Vi känner varandra väl och har kul ihop, så det blir lite speciellt. Sedan har vi förstås alla de ordinarie F3-killarna. Jag är helt övertygad om att det här blir en rejäl utmaning, men det är också precis därför jag älskar Macau så mycket som jag gör.
Macau Grand Prix inleds med fri träning och tidskval på torsdag och fredag. På lördag körs sedan ett tio varv långt kvalificeringsrace, där startuppställningen till söndagens direkt avgörande final ska formeras. Finalheatet körs över 15 varv och avgörs på söndag morgon svensk tid.
Såväl kvalificeringsracet som finalen visas i direktsändning på Viasat Motor och via livestreaming på nätet.